▶  생태계 평형

앞의 절에서 알아보았 듯이 생태계는 생산자 - 1차 소비자 - 2차 소비자 ... 의 순서로 수나 양이 줄어드는 피라미드 구조일 때 안정합니다. 안정된 상태의 생태계에도 일시적인 변화가 찾아올 수 있습니다. 이때 생태계는 어떻게 변화할까요? 그것에 대해 이해하기 위해 먼저 고립된 생태계인 로열섬에 일어났던 일에 대해 알아봅시다.

늑대가 섬에 들어오기 전 섬의 생태계는 어떤 생물로 이루어져 있었나요? 생산자인 주목, 수련, 그리고 풀과 같은 식물과 이 식물을 먹이로 하는 소비자인 사슴으로 이루어져 있었습니다.

만약 소비자인 사슴이 식물을 먹고 번식하여 사슴의 수가 점점 늘어난다면 이 생태계에는 어떤 변화가 일어날까요? 많은 사슴이 생산자인 수련과 주묵을 먹어치워 식물의 수가 줄어듭니다. 식물이 줄어들면 사슴은 먹을 것이 없어 수가 점차 줄어들게 됩니다. 이 상황이 계속 된다면 식물과 사슴 모두 사라졌을 지도 모릅니다.

그런데 로열섬으로 늑대가 들어왔습니다. 늑대는 이 생테걔에 어떤 영항을 주었을까요?

1. 늑대는 사슴을 잡아먹습니다.
2. 그 결과 늑대의 수가 늘고 사슴의 수가 줄어들었습니다.
3. 풀을 먹고 늑대의 먹이인 사슴이 줄었으므로, 식물의 수는 증가하고 늑대의 수 줄어들었습니다.
4. 사슴의 먹이는 풍부해지고, 사슴을 먹는 늑대의 수가 줄어들었으므로 사슴의 수가 다시 증가합니다.

늑대가 들어온 후 시간이 지난면서 이 생탸계는 안정한 피라미드 모양을 갖게 되었습니다. 이렇게 하나의 생태계에서 각 단계를 이루는 생물의 종류와 수 또는 양이 균형을 이루어 안정된 상태를 유지하는 것을 생태계 평형이라고 합니다. 안정한 생태계에 변화가 가해져 불안정해졌을 때 생태계는 먹이 관계에 의해 다시 안정된 상태로 돌아가는 성질이 있습니다. 다음의 영상으로 로영섬에서 생태계 평형을 찾아가는 과정을 정리해보세요.

아래 그림과 같은 안정한 생태계에 몇 가지 변화가 생겼을 때 생태계가 어떻게 평형 상태를 다시 찾아가는지 알아봅시다.

생태계 안의 생물들이 먹이 그물로 연결되어 있다는 것도 중요합니다. 얘를 들어,어느 지역의 1차 소비자 중 한 종류가 멸종한다면 생태계에 어떤 변화가 올지 생각해봅시다. 1차 소비자인 메뚜기가 멸종할 경우 2차 소비자인 개구리의 수가 급격히 감소하지만, 개구리가 메뚜기 대신 파리와 같은 다른 먹이도 먹기 때문에 완전히 멸종하지는 않습니다. 하지만 한 가지 먹이만 먹는 동물인 경우 먹이의 멸종이 곧 그 동물의 멸종으로 이어질 수 있습니다. 예를 들어, 대나무만 먹는 판다는 대나무의 멸종이 판다의 멸종으로 이어질 수 있습니다.